Undian semifinal Premier Sports Cup atau Piala Liga Skotlandia mempertemukan Heart of Midlothian dengan Hibernian, dan duel bertajuk derby Edinburgh itu langsung melahirkan dua respons yang nyaris bertolak belakang dari kedua pelatih. Bagi David Gray, juru taktik Hibs, pertemuan ini adalah peluang besar yang menyimpan sensasi tersendiri karena lawannya adalah rival sekota. Sementara Wouter Vrancken, arsitek Hearts, menyebutnya sekadar hal yang menyenangkan bagi para pendukung.
Yang membuat laga ini kian menarik, semifinal Piala Liga Hearts vs Hibs menjadi pertemuan perdana kedua klub di fase tersebut sepanjang sejarah kompetisi. Duel ini dijadwalkan berlangsung di Hampden Park pada Sabtu, 31 Oktober, atau sehari setelahnya, dengan tiket final Desember menanti sang pemenang. Bagi kedua kubu, kesempatan ini datang setelah keduanya sama-sama absen dari empat besar Piala Liga sejak November 2023.
Dua Reaksi Kontras Menyambut Derby Edinburgh di Semifinal
Gray bukanlah orang asing dengan atmosfer derby Edinburgh. Sebagai mantan pemain dan kini pelatih kepala Hibs, ia pernah mencetak gol kemenangan di final Piala Skotlandia 2016 melawan Rangers. Pengalaman itu membuatnya menyebut undian kali ini sebagai kesempatan gemilang, terutama karena ada “bumbu tambahan” yang muncul ketika lawan yang dihadapi adalah tetangga sendiri.
Respons Vrancken jauh lebih tenang. Pelatih asal Belgia itu, yang bergabung dari klub kampung halamannya, Sint-Truiden, pada musim panas ini, menilai pertemuan dengan rival bebuyutan hanya sekadar “bagus untuk para penggemar”. Nada santai tersebut wajar mengingat ia belum pernah mencicipi atmosfer Hampden Park sama sekali.
Perbedaan gaya komunikasi keduanya justru menjadi daya tarik tersendiri menjelang laga. Vrancken berbicara dengan pendekatan pragmatis khas pelatih yang baru menapaki sepak bola Skotlandia, sedangkan Gray berbicara sebagai sosok yang memahami betul bobot emosional sebuah derby. Menarik untuk menyimak bagaimana pandangan Vrancken berubah setelah ia merasakan langsung gemuruh tribun Hampden.
Vrancken Pilih Fokus Liga, Bukan Terlena Piala
Meski menyambut undian dengan antusias, Vrancken menegaskan bahwa perhatiannya saat ini tertuju pada laga liga melawan Falkirk pada Selasa. Ia menolak terbawa euforia piala yang datang begitu cepat setelah undian akhir pekan. Menurutnya, terlalu jauh melihat ke depan hanya akan membuat tim kehilangan hal-hal yang ada tepat di hadapan mereka.
Pria berusia 47 tahun itu juga tidak menganggap duel semifinal melawan Hibs sebagai “wortel ekstra” bagi para pemainnya. Ia menilai skuadnya sudah menunjukkan determinasi melalui sembilan laga tanpa kalah setelah sebelumnya menelan empat kekalahan beruntun di awal masa kepelatihannya, termasuk empat kemenangan di pertandingan terakhir.
Vrancken memang bukan pelatih tanpa pengalaman meraih trofi. Ia pernah mengangkat Piala Belgia saat menangani Mechelen pada 2019, dan ia juga sudah merasakan kemenangan derby setelah timnya menang 3-1 atas Hibs di Easter Road pada awal bulan ini. Namun, ia menilai tersingkirnya Celtic di tangan Rangers tidak membuat peluang juara menjadi lebih terbuka, karena di kompetisi apa pun setiap tim bisa menang bergantung pada performa di hari pertandingan.
Gray dan Peluang Emas di Hampden yang Penuh
Di kubu Hibs, Gray menyambut undian dengan semangat berbeda. Ia membayangkan stadion terisi penuh dan atmosfer besar ketika timnya menghadapi rival lokal di panggung nasional. Menurutnya, siapa pun lawan yang didapat di semifinal, empat tim yang tersisa selalu menjanjikan pertandingan dengan suasana istimewa.
Modal menuju laga itu pun cukup melegakan bagi Gray. Hibs melaju ke semifinal setelah mengalahkan Ross County, salah satu favorit di League 1, dengan skor 3-0, sehari setelah Hearts menyingkirkan pemuncak Championship, Stenhousemuir, juga dengan skor 3-0. Hasil tersebut menjadi angin segar di tengah tekanan yang mulai membesar akibat hanya satu kemenangan dalam lima pertandingan, termasuk tersingkir dari Conference League dan kekalahan di derby.
Bagi Gray, ini adalah semifinal pertamanya sebagai pelatih kepala Hibs, meski ia pernah menjadi caretaker saat klub tampil di final terakhir mereka pada Desember 2021 dan kalah dari Celtic asuhan Ange Postecoglou. Ia mengakui bahwa pencapaian ini adalah sesuatu yang lama menghindari timnya, terutama dirinya sendiri, selama dua musim terakhir. Ia menambahkan bahwa timnya sudah membuktikan mampu bersaing dengan siapa pun ketika tampil dengan performa utuh.
Rekor Pertemuan dan Dahaga Trofi Kedua Klub
Duel di Hampden nanti akan menjadi derby Edinburgh pertama di stadion itu sejak semifinal Piala Skotlandia 2022, ketika Hearts menang 2-1. Menariknya, ini adalah kali pertama kedua klub bertemu di babak semifinal Piala Liga, meskipun kubu Tynecastle unggul jauh 5-1 dalam rekor pertemuan di kompetisi tersebut secara keseluruhan.
Dahaga trofi juga menjadi latar yang kuat bagi kedua tim. Hearts terakhir kali mengangkat Piala Liga pada 1962 untuk gelar keempat mereka, dan meski sempat dua kali mencapai final setelahnya, mereka tidak lagi menembus partai puncak sejak 2013. Hibs sendiri dua kali kalah di final sejak meraih trofi ketiga mereka pada 2007.
Sebagai gambaran tambahan, berikut beberapa catatan penting menjelang laga:
- Laga digelar di Hampden Park pada 31 Oktober atau 1 November.
- Ini semifinal Piala Liga pertama bagi kedua klub sejak November 2023, ketika Hibs kalah dari Aberdeen dan Hearts dikalahkan Rangers.
- Hibs menjamu Kilmarnock di liga pada Selasa sebelum laga piala bergulir.
- Semifinal lainnya mempertemukan Rangers dengan Aberdeen.
Peta Persaingan Piala Liga Setelah Tersingkirnya Celtic
Undian ini membuka babak baru bagi kedua klub, terutama karena semifinal lain mempertemukan Rangers dengan Aberdeen. Tersingkirnya Celtic di tangan rival sekota mereka, Rangers, memang membuat peta persaingan tampak lebih cair, tetapi Vrancken menolak membaca situasi itu sebagai jaminan apa pun bagi timnya.
Bagi para penggemar, pertemuan ini menghadirkan daya tarik yang sulit ditolak: dua klub satu kota, satu tempat di final, dan stadion nasional yang dipenuhi warna hijau dan maroon. Atmosfer semacam ini jarang terjadi di babak semifinal, sehingga laga tersebut berpotensi menjadi salah satu pertandingan paling dinanti musim ini.
Yang jelas, kedua pelatih membawa pendekatan berbeda menuju pertandingan yang sama. Vrancken ingin timnya tetap membumi dan menyelesaikan pekerjaan rumah di liga terlebih dahulu, sementara Gray sudah membayangkan malam besar di Hampden. Perbedaan itu akan diuji ketika bola mulai bergulir akhir Oktober nanti.
Derby Edinburgh di semifinal Piala Liga Hearts vs Hibs pada akhirnya bukan hanya soal siapa yang melaju ke final Desember. Laga ini menjadi momen bagi Gray untuk membuktikan bahwa timnya mampu tampil kompetitif di panggung besar, sekaligus kesempatan bagi Vrancken untuk memperlihatkan bahwa gaya pragmatisnya bisa membawa Hearts kembali ke final untuk pertama kalinya sejak 2013.
Apa pun hasilnya, satu hal sudah pasti: Hampden akan penuh, dan tensi derby akan terasa lebih kental daripada pertemuan biasa. Bagi para pendukung, inilah pertandingan yang layak dinanti.