Jeda internasional kali ini datang di saat yang paling tidak menguntungkan bagi De Zerbi Tottenham. Sang manajer harus kehilangan sebagian besar pemainnya selama sekitar tiga pekan, tepat ketika ia masih berusaha menyatukan skuat hasil belanja besar musim panas menjadi satu kesatuan yang utuh. Dalam kolomnya untuk BBC Sport, Tony Pulis menilai momen tersebut membuat pekerjaan rumah terpenting De Zerbi justru tertunda.
Kolom itu ditulis Pulis setelah berbicara dengan Chris Bevan dari BBC Sport. Ia menyoroti bagaimana manajemen Tottenham mendukung De Zerbi secara maksimal dengan pengeluaran sekitar £400 juta untuk pemain baru pada musim panas, angka yang nyaris belum pernah terjadi di klub yang selama ini dikenal berhati-hati dalam berinvestasi. Dua musim sebelumnya Tottenham hanya finis di posisi ke-17 dan berkali-kali nyaris terdegradasi, sehingga lonjakan ekspektasi sebagian suporter terasa begitu drastis. Ketika hasil dan performa awal musim ini mengecewakan, tekanan pun langsung mengarah ke sosok De Zerbi.
Belanja Besar dan Ekspektasi yang Meledak
Pulis menegaskan bahwa belanja besar selalu identik dengan ambisi besar. Namun, menghamburkan uang sebanyak itu untuk begitu banyak pemain sekaligus, dengan cara yang dilakukan Tottenham, hampir selalu memunculkan masalah bagi manajer mana pun. Ia menggambarkan situasinya dengan analogi sederhana: jika seseorang diberi banyak uang untuk membeli satu set pakaian pesta, lalu uang itu dihabiskan untuk sepatu merah muda, celana cokelat, kemeja kuning, dan dasi oranye, semua orang pasti sepakat bahwa paduannya tidak masuk akal.
Menurut Pulis, hal serupa sedang terjadi di Tottenham. Dewan klub telah memberi De Zerbi dukungan penuh lewat pembelian pemain senilai sekitar £400 juta, dan langkah itu membuat harapan sebagian pendukung melesat tinggi. Padahal, klub baru saja melewati dua musim yang sulit dengan finis di peringkat 17 dua kali berturut-turut. Tiba-tiba sebagian fans membayangkan perebutan trofi dan finis di empat besar, sesuatu yang jelas butuh proses, bukan sekadar belanja.
Hasil dan penampilan awal musim ini memang mengecewakan. Meski begitu, Pulis mengingatkan bahwa banyak faktor berbeda ikut memengaruhi pekerjaan seorang manajer saat membangun tim. Karena itu, ia menilai terlalu berlebihan bila ada yang sudah menyatakan De Zerbi berada dalam tekanan, terutama setelah ia berhasil menyelamatkan klub dari degradasi pada musim sebelumnya.
Jeda Internasional Datang di Waktu Terburuk
Membuat sebuah klub menang menuntut manajer bergerak ke banyak arah, tetapi semuanya bermuara pada satu hal yang sama: waktu. Waktu untuk bekerja di lapangan latihan, waktu untuk berinteraksi dengan pemain, dan waktu untuk memahami detail kecil yang membentuk sebuah tim. De Zerbi belum mendapatkan waktu dan kesempatan awal itu, dan kini sebagian besar pemainnya justru diambil lagi untuk tugas internasional selama tiga pekan.
De Zerbi sebenarnya punya banyak persoalan lain yang harus dibereskan, mulai dari buruknya performa di kandang hingga ketidakmampuan tim bangkit setelah kebobolan lebih dulu. Namun, tantangan terbesarnya saat ini adalah menyatukan pemain yang baru datang dengan pemain yang sudah ada agar menjadi satu unit yang bermain sebagai tim dan menghasilkan hasil, sehingga uang yang dikeluarkan klub benar-benar terjustifikasi. Semua itu memerlukan waktu, kesabaran, dan berbagai detail yang jarang terlihat oleh pendukung.
Pulis mengenang bahwa pada masanya seorang manajer diberi waktu untuk membangun tim sekaligus membangun keluarga di dalamnya. Bagi manajer masa kini, waktu terasa jauh lebih sempit. Musim baru berjalan lima pertandingan, tetapi sudah ada sebagian fans Tottenham yang menganggap De Zerbi manajer terburuk di dunia, padahal ia sudah membuktikan kualitasnya di tempat lain. Pulis mengaku menyukai gairah dan pendekatan kerja De Zerbi, meski ia sadar hal itu tidak akan berarti apa-apa bila Tottenham tak kunjung menuai hasil.
Kombinasi Pemain: Tantangan Terbesar De Zerbi Tottenham
De Zerbi dikenal sebagai sosok yang penuh gairah, berbicara lugas, dan ambisius, serta menuntut komitmen dan dukungan total dari manajemen. Di Tottenham, ia jelas sudah mendapatkan dukungan itu, sehingga banyak orang bertanya-tanya mengapa awalnya berjalan begitu lambat. Menurut Pulis, sejak sebelum musim dimulai, tantangan terbesar De Zerbi dengan begitu banyak tipe pemain yang datang adalah menyatukan mereka sebagai sebuah tim, bukan sebagai kumpulan individu.
Pulis pernah mengalami situasi serupa di masa awalnya menangani Stoke, ketika ia mendatangkan Gerry Taggart dan Michael Duberry untuk bermain berdampingan di jantung pertahanan. Keduanya sama-sama bek tengah, tetapi sangat berlawanan dalam cara mereka menghadapi ruang di lapangan. Gerry cenderung turun lebih dalam karena tidak terlalu cepat, sedangkan Michael memiliki kecepatan dan tidak pernah khawatir meninggalkan ruang di belakangnya.
Karena tidak mungkin membuat Gerry menjadi lebih cepat, Pulis memakai akal sehat dan meyakinkan Michael agar sedikit melepaskan kekuatan utamanya berupa kecepatan dan kekuatan fisik, lalu bermain mengikuti cara Gerry. Keduanya menghabiskan banyak waktu berlatih di lapangan sampai akhirnya bisa bergerak seirama. Mereka tetap berbeda satu sama lain, tetapi sama-sama memahami pentingnya bekerja sebagai pasangan demi kepentingan tim, dan tetap butuh waktu sebelum semuanya benar-benar menyatu.
Identitas Klub dan Risiko Belanja Borongan
Bagi manajer yang mencoba membangun tim melalui kombinasi pemain seperti itu, hal terpenting adalah waktu bersama para pemainnya. Kadang memang terjadi banyak pemain baru langsung nyetel dalam waktu bersamaan sehingga tim langsung tampil baik, seperti yang dialami Sunderland musim lalu atau Brighton yang hampir setiap tahun tetap kompetitif meski kehilangan beberapa pemain kunci. Bedanya, klub-klub seperti itu bisa berganti manajer tanpa mengubah identitas permainannya.
Hal yang sama berlaku untuk Brentford dan Bournemouth. Mereka semua punya identitas yang jelas, sehingga ketika mencari pemain untuk posisi tertentu, pemain itu wajib memiliki kekuatan yang sesuai dengan kebutuhan posisi tersebut. Fondasi yang kokoh membuat proses adaptasi berjalan lebih cepat, karena semua orang tahu apa yang diminta dari mereka.
Ketika fondasi seperti itu tidak ada dan klub tidak benar-benar tahu apa yang dibutuhkan di setiap posisi, mendatangkan sekitar sepuluh pemain baru dalam satu jendela transfer seperti yang dilakukan Tottenham akan memunculkan banyak masalah bagi pelatih. Setiap pemain punya kepribadian berbeda dan membutuhkan waktu berbeda untuk menyesuaikan diri, bukan hanya dengan lingkungan baru, tetapi juga dengan tuntutan seorang pelatih yang berkemauan kuat dan menuntut seperti De Zerbi.
Masa penyesuaian itu idealnya tertutup oleh pre-season bersama, di mana semua pemain bisa mengejar ketertinggalan, memahami rekan setim, dan mencerna gaya main menyerang yang diinginkan De Zerbi. Kenyataannya hal itu tidak terjadi, dan bahkan setelah musim berjalan Tottenham masih terus menambah pemain ke dalam skuatnya.
Menemukan Pemain yang Paham Arti Kerja Sama Tim
Melatih sebuah tim agar benar-benar menjadi tim membutuhkan waktu, kesabaran, dan pemahaman yang baik atas kekuatan setiap pemain. Bahkan setelah semua itu dimiliki, menyatukan tiap pemain tetap butuh waktu, dan itulah persoalan De Zerbi sekarang. Sejak awal ia selalu mengejar ketertinggalan karena pemainnya belum lengkap saat musim dimulai, sehingga ia kehilangan kesempatan menilai skuat dan menanamkan prinsip-prinsip permainannya kepada kelompok pemain inti.
De Zerbi pada dasarnya adalah seorang pelatih yang ingin selalu berada di lapangan untuk memimpin sistem kerja tim, baik saat menguasai bola maupun tidak, karena ia yakin itulah jalan menuju kesuksesan klub. Jeda internasional membuat ia tidak bisa melakukan hal itu bersama seluruh pemainnya. Persoalan lain, ia baru beberapa bulan menangani Tottenham sehingga masih harus mengenali pemain lama, bukan hanya pemain baru, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Di lapangan, seorang pelatih perlu mencari tahu siapa yang memahami pentingnya kerja sama tim dan siapa yang belum, agar kekurangan bisa diperbaiki dan cara kerja yang tepat bisa ditemukan. Pulis pernah mengalami hal ini ketika sebuah klub yang ia tangani baru membeli bek kanan dari klub papan atas Premier League dengan harga lebih dari £1 juta, angka yang sangat besar pada masa itu. Klub tersebut sedang berjuang di dasar klasemen dan sangat membutuhkan arah permainan yang lebih baik.
Saat sesi latihan bertahan, bek kanan itu berulang kali mengambil posisi yang menurut Pulis buruk ketika menutup sisi berlawanan dari arah bola. Pulis menghentikan sesi setidaknya empat kali untuk mengoreksinya, tetapi akhirnya pemain itu menyatakan bahwa apa yang dilakukan Pulis bukan versi yang ia yakini benar. Pulis pun langsung menggantinya dengan bek kanan muda dari tim cadangan yang sebelumnya bermain untuk tim lawan dalam sesi latihan tersebut, karena pemain muda itu memahami bahwa perannya adalah untuk tim, bukan untuk dirinya sendiri.
Karakter Pemain di Luar Lapangan
Menyelesaikan hal-hal di luar lapangan juga sama pentingnya, dan itu mencakup upaya mengenali karakter pemain, memahami siapa mereka sebagai individu, serta mengetahui gaya hidup mereka. Pulis pernah menangani tiga pemain Amerika Selatan di West Brom yang merupakan sosok luar biasa, tetapi tetap membutuhkan perhatian khusus. Ia berbicara dengan asistennya, David Kemp, untuk mengajak mereka beserta keluarga makan malam bersama, dan dengan meluangkan waktu bersama anak serta istri mereka, ia yakin telah memperoleh rasa hormat dan kepercayaan yang tidak akan pernah didapat bila ia tidak repot-repot menemui mereka sebagai sebuah keluarga.
Perlu disadari bahwa pemain dari budaya berbeda bisa terbiasa dengan gaya hidup yang berbeda pula, dan hal ini berpengaruh pada seberapa cepat serta seberapa baik mereka beradaptasi. Pulis pernah menangani seorang pemain Premier League yang rutinitasnya sulit dipercaya, namun justru menjadi bagian penting dalam upaya menyelamatkan klub yang sedang berjuang dari degradasi. Rutinitas 24 jam pemain itu biasanya berjalan seperti ini: latihan pukul 08.30 hingga 13.00, pulang dan tidur sampai pukul 21.00 atau 22.00, lalu bangun dan keluar lagi untuk makan malam, mengunjungi kasino, atau aktivitas lain sampai dini hari, dan setelah itu ia bangun untuk latihan dan mengulanginya lagi.
Pulis butuh beberapa pekan untuk mengungkap kebiasaan tersebut, dan ketika ia mengonfrontasi pemain itu, ia bersikeras bahwa rutinitasnya memang cocok dengan gaya hidupnya. Pemain tersebut bahkan sangat hafal restoran-restoran terbaik di kota, tetapi penampilannya di lapangan selalu berkualitas tinggi. Apakah ia mendengarkan saran Pulis? Pulis menilai ia mendengarkannya, tetapi pemain itu juga sosok yang hebat, pemain kelas atas, dan anggota tim yang baik, sehingga tidak pernah menjadi masalah. Pada awalnya ia agak terisolasi dari skuat, tetapi hanya butuh waktu baginya untuk berintegrasi, dan mengenalnya sebagai individu sekaligus menjalin kontak personal dengannya tetap menjadi hal yang selalu dianggap vital oleh Pulis bagi semua pemainnya.
Dari seluruh penjelasan itu, terlihat bahwa persoalan Tottenham bukan sekadar soal taktik atau kualitas pemain semata. Belanja besar memang menaikkan ekspektasi, tetapi juga memperbesar kebutuhan akan waktu, kesabaran, dan sentuhan personal yang jarang terlihat dari luar. Jeda internasional membuat salah satu modal terpenting itu, yaitu waktu bersama pemain di lapangan latihan, justru terpotong di saat paling krusial.
Pulis tidak menutup mata bahwa hasil akhir tetap yang menentukan, dan De Zerbi harus segera menemukan cara menyatukan skuatnya agar uang yang dikeluarkan klub terjustifikasi. Namun, menghakimi seorang manajer setelah lima pertandingan, ketika ia belum pernah sekali pun memiliki seluruh pemainnya dalam kondisi lengkap, jelas terlalu dini. Memberinya kesempatan yang layak, dengan waktu dan kepercayaan, adalah sikap paling masuk akal untuk saat ini.