Manajer Southampton, Tonda Eckert, tinggal menunggu keputusan akhir mengenai nasibnya. Sidang disiplin Federasi Sepak Bola Inggris (FA) dijadwalkan berlangsung pekan ini, lebih dari empat bulan setelah skandal Spygate Southampton pertama kali mencuat dan mengguncang jagat sepak bola Inggris.
Pria berusia 33 tahun asal Jerman itu didakwa melakukan pelanggaran aturan (misconduct) pada Juli lalu, beberapa pekan setelah Southampton dihukum karena menggelar operasi mata-mata terhadap tiga klub rival. Klub kini menanti kemungkinan hukuman tambahan, sementara Eckert sendiri berisiko terkena larangan mendampingi tim. Dalam wawancara eksklusif dengan BBC Sport, Eckert dan CEO Southampton Phil Parsons sama-sama menegaskan bahwa mereka sudah menanggung beban yang sangat berat.
Sidang FA dan Status Dakwaan terhadap Eckert
Eckert mengaku sudah mendapat kesempatan menjelaskan seluruh rangkaian peristiwa langsung di hadapan FA. Ia menyebut proses tersebut berlangsung panjang, dengan sesi pemeriksaan yang berlangsung hampir empat jam. Kini keputusan sepenuhnya berada di tangan panel, dan menurut Eckert, ia tidak lagi menyimpan ekspektasi tertentu terhadap hasilnya.
Saat ditanya apakah ia merasa FA benar-benar mendengarkan keterangannya, Eckert menjawab bahwa kesan itulah yang ia dapatkan. Ia menggambarkan pertemuan tersebut sebagai percakapan yang cukup mendalam dan menyeluruh. Setelah itu, ia memilih menyerahkan sepenuhnya hasil akhir kepada pihak berwenang.
Bentuk hukuman yang mungkin dijatuhkan masih belum jelas. Parsons menyebut kemungkinan itu bisa berupa larangan mendampingi tim dalam waktu lama, larangan singkat, atau hukuman yang ditangguhkan. Ketidakpastian inilah yang membuat klub maupun pelatihnya berada dalam posisi serba salah selama berbulan-bulan.
Kronologi Spygate: Dari Oxford, Ipswich, hingga Middlesbrough
Komisi disipliner independen EFL menyimpulkan bahwa Eckert menyusun rencana yang mereka sebut penuh rekayasa dan sangat terencana untuk mengintai Oxford United, Ipswich Town, dan Middlesbrough. Pengintaian terhadap Boro dilakukan menjelang laga semifinal play-off. Temuan itulah yang menjadi dasar sanksi berat bagi klub.
Skandal ini mencuat ke publik setelah beredar sebuah foto yang memperlihatkan seorang pemagang bernama Will Salt merekam aktivitas Middlesbrough dari balik pohon di lokasi latihan mereka. Publikasi foto tersebut memicu gelombang kecaman, termasuk dari kalangan internal klub rival. Kepala bagian sepak bola Middlesbrough, Kieran Scott, menyebut perilaku Southampton saat itu sebagai sesuatu yang menjijikkan.
Panel arbitrase kemudian mengungkap bahwa analis junior yang terlibat mengaku merasakan tekanan yang sangat besar. Komisi EFL menilai Southampton menerapkan pendekatan yang tercela karena memakai staf berlevel junior untuk menjalankan pengintaian atas arahan personel senior. Respons awal klub terhadap krisis ini pun disebut mengandung sejumlah ketidakakuratan.
Eckert sendiri bersikeras bahwa ia tidak menyadari tindakannya melanggar aturan EFL dan menilai pengintaian itu tidak berdampak pada performa tim. Ia menyampaikan permintaan maaf secara terbuka pada Juni, setelah komisi disipliner merilis temuan mereka. Southampton memilih tetap mendukungnya meski tekanan publik terus berlanjut.
Dampak Nyata: Promosi Hilang, Empat Poin Melayang
Hukuman yang sudah dijatuhkan bukan main-main. Southampton didepak dari partai final play-off Championship, yang secara finansial setara dengan kehilangan peluang promosi ke Premier League senilai sekitar 200 juta poundsterling. Selain itu, panel EFL memotong empat poin mereka untuk musim ini.
Dampaknya langsung terlihat di klasemen. Tanpa pengurangan empat poin tersebut, Southampton seharusnya berada di posisi keempat, bukan di peringkat ke-13 seperti saat ini. Meski begitu, tim asuhan Eckert disebut menunjukkan performa awal musim yang cukup menjanjikan.
Parsons menegaskan bahwa kerugian tidak hanya dirasakan klub. Menurutnya, pelaku usaha lokal juga kehilangan pemasukan karena Southampton tidak berlaga di kasta tertinggi, dan klub harus mengeluarkan biaya hukum yang sangat besar. Ia menilai sanksi yang diterima Southampton termasuk yang terbesar dalam sejarah sepak bola, bahkan olahraga secara umum.
“Saya rasa kami sudah menanggung cukup banyak. Kami sudah terluka,” ujar Parsons, seraya berharap panel FA mempertimbangkan apa yang telah dilalui klub sebelum menjatuhkan hukuman tambahan.
Eckert menyebut apa yang menimpa klubnya sebagai hukuman yang sangat besar dan belum pernah terjadi dalam sejarah olahraga. Ia juga mengakui sulit mengucapkan hal itu karena dirinya adalah pihak yang paling bertanggung jawab. Meski demikian, ia menegaskan telah meminta pengampunan dan menyampaikan permintaan maaf secara publik.
Preseden Bielsa, Priestman, dan Kasus Chelsea
Dalam kasus serupa pada 2019, FA tidak mendakwa Marcelo Bielsa meskipun Leeds United terbukti mengintai Derby County. FA saat itu hanya melayangkan peringatan resmi, lalu EFL memperkenalkan aturan baru yang melarang klub mengamati sesi latihan rival dalam rentang 72 jam sebelum pertandingan antara keduanya.
Preseden terbaru yang lebih berat datang dari Olimpiade 2024 cabang sepak bola putri. Fifa melarang Bev Priestman, pelatih kepala Kanada, beraktivitas di dunia sepak bola selama satu tahun setelah tim lawan, Selandia Baru, menjadi sasaran pengintaian. Parsons bersikeras bahwa kasus Kanada tersebut sangat berbeda dari situasi yang dihadapi Southampton.
Sebagai pembanding lain, FA dan Premier League menjatuhkan denda masing-masing 10 juta poundsterling kepada Chelsea tahun ini. Hukuman itu terkait pembayaran rahasia senilai 47 juta poundsterling yang berkaitan dengan transfer selama beberapa musim ketika klub dimiliki Roman Abramovich. Perbandingan inilah yang membuat sebagian pihak menilai Southampton sudah dihukum terlalu berat.
Situasi Eckert sendiri belum sepenuhnya aman. Kontraknya hanya berlaku hingga akhir musim ini, sehingga larangan mendampingi tim dalam jangka panjang bisa memaksa klub mencari opsi lain. Parsons dengan tegas membantah telah menghubungi pelatih lain sebagai antisipasi, dan menyatakan klub mungkin mengajukan banding jika putusan dinilai merugikan.
Will Salt dan Alasan Klub Tetap Memberinya Ruang
Perhatian juga tertuju pada nasib Will Salt, pemagang yang tertangkap kamera saat mengintai Middlesbrough. Ia baru-baru ini diberi posisi tetap sebagai analis di akademi Southampton. Keputusan itu memicu pertanyaan, mengingat dirinya sempat mengaku berada di bawah tekanan ekstrem saat menjalankan tugas tersebut.
Parsons menyebut Salt telah melewati masa yang berat, terutama karena fotonya tersebar luas ke publik. Menurutnya, banyak orang meremehkan dampak psikologis yang dialami anak muda dalam situasi seperti itu, sehingga klub merasa punya tanggung jawab menjaga karier awalnya. Ia juga menilai Salt sebagai pemuda bertalenta dengan peran yang baik di klub.
Ketika ditanya apakah reintegrasi Salt sulit dilakukan, Parsons mengatakan bahwa Salt tidak menyebut tekanan itu datang langsung dari Eckert. Ia menilai Salt hanya merasakan tekanan dari situasi yang ia jalani, sesuatu yang menurutnya bisa terjadi pada siapa pun di lingkungan kerja.
Soal pembelajaran, Parsons menegaskan Eckert telah mempelajari regulasi EFL secara mendalam. Namun ia juga berpendapat aturan tersebut masih abu-abu dan berjanji akan terus mengangkat persoalan itu dalam pertemuan EFL. Meski demikian, ia mengakui klub memang melakukan kesalahan dan harus menerima konsekuensinya.
Apa yang Mungkin Terjadi Selanjutnya
Mayoritas pendukung Southampton yang dihubungi BBC Sport tampak tetap membela sang manajer. Dukungan itu, menurut Eckert, berarti segalanya baginya, terutama karena ia menilai situasinya bisa saja berakhir sangat berbeda di klub lain. Parsons menambahkan bahwa pemilik klub memang ingin terus mendukung Eckert, dan klub sudah melewati satu jendela transfer penuh untuk membangun skuad sesuai keinginannya.
Tekanan dari luar tetap terasa. Pekan lalu, pemilik Wrexham menyindir Southampton dengan menyelipkan referensi soal skandal ini dalam iklan media sosial jelang pertemuan kedua tim. Di pertandingan lain, pendukung rival juga rutin mengungkit kasus tersebut untuk mengganggu klub.
Parsons mengaku tidak terlalu ambil pusing dengan cemoohan itu. Ia justru melihatnya sebagai bagian dari cerita klub yang harus diterima, sekaligus sumber kebersamaan baru di dalam tim. Menurutnya, muncul semacam mentalitas terkepung yang membuat skuad justru lebih kuat jika dikelola dengan benar.
Sementara itu, Championship kini memasuki jeda internasional hingga bulan depan. Pertandingan berikutnya bagi Southampton adalah derbi melawan rival lokal, Portsmouth, pada 11 Oktober. Laga itu kemungkinan besar sudah digelar setelah Eckert mengetahui hasil akhir sidangnya.
Penutup
Vonis FA menjadi babak penentu dalam saga Spygate Southampton yang sudah berjalan lebih dari empat bulan. Klub telah kehilangan kesempatan promosi senilai sekitar 200 juta poundsterling dan memulai musim dengan pengurangan empat poin, sementara pelatih yang mengaku telah meminta pengampunan itu masih berisiko dilarang mendampingi tim. Keputusan panel soal Bielsa, Priestman, dan Chelsea menjadi rujukan yang bisa mengarah ke kesimpulan berbeda-beda.
Apa pun hasilnya, Southampton menyatakan siap menerima dan mempertimbangkan banding, dengan Parsons berharap panel menilai situasi secara berimbang. Bagi klub, pelatih, dan para pendukungnya, yang tersisa hanyalah menunggu — dan memastikan tim tetap berjalan di atas lapangan ketika keputusan itu akhirnya diumumkan.