Timnas Wales akhirnya kembali merasakan kemenangan, dan bagi pelatih kepala Craig Bellamy, hasil itu terasa jauh lebih besar daripada sekadar tambahan tiga poin. Gol dari Neco Williams dan Dan James memastikan Wales menumbangkan Norwegia di Cardiff, sekaligus meredam Erling Haaland agar tidak mencetak gol sepanjang laga. Kemenangan ini menjadi yang pertama bagi Wales dalam tujuh pertandingan terakhir, dan yang pertama pula sejak mereka menembus kasta tertinggi Nations League A.
Namun signifikansinya melampaui catatan statistik. Beberapa bulan terakhir menjadi periode berat bagi Bellamy, mulai dari kegagalan menembus Piala Dunia pada Maret, rumor kepindahan ke Burnley pada Juni, hingga kekalahan menyakitkan di Denmark pada awal kampanye Nations League kali ini. Suasana di kalangan pendukung sempat kelam, dan pertanyaan yang kini muncul adalah sederhana: apakah kemenangan atas Norwegia ini benar-benar menjadi titik balik?
Kemenangan Pertama Wales di Kasta Tertinggi Nations League A
Hasil di Cardiff tercatat sebagai kemenangan perdana Wales di Nations League A, level kompetisi paling atas dalam ajang antarbangsa Eropa tersebut. Yang membuatnya makin istimewa, ini hanya kali kedua Wales mengalahkan tim dengan peringkat lebih tinggi dalam laga kompetitif sejak mereka mencapai semifinal Euro 2016. Artinya, hasil melawan Norwegia bukan sekadar memutus rentetan hasil buruk, tetapi juga menandai kemampuan Wales kembali menundukkan lawan kelas atas.
Jalannya pertandingan pun tidak berlangsung mulus. Oscar Bobb membuka keunggulan Norwegia pada menit ke-11, tepat di laga kandang pertama Wales sejak kabar ketertarikan Burnley mencuat. Alih-alih runtuh, tuan rumah membalas dan berhasil membalikkan keadaan, sementara Haaland tetap terkunci rapat sepanjang pertandingan. Bagi Bellamy, momen itu terasa penting, meski ia tetap tampak tenang saat bersalaman dengan Stale Solbakken dan stafnya seusai laga.
Yang membuat publik Cardiff terkesan bukan hanya hasil akhirnya, tetapi juga cara Wales bermain. Tempo dan agresivitas yang sempat hilang kembali terlihat, diiringi ketangguhan untuk menutup pertandingan hingga peluit akhir. Kemampuan mempertahankan keunggulan inilah yang menjadi salah satu kritik utama terhadap Wales selama kampanye Piala Dunia sebelumnya.
Musim Panas Berat di Balik Tekanan terhadap Bellamy
Perjalanan Bellamy bersama Wales dimulai dengan sangat menjanjikan. Sembilan laga pertamanya berjalan tanpa kekalahan, disertai gaya permainan segar yang membuat para pendukung antusias. Namun setelah kekecewaan di kualifikasi Piala Dunia, ketika mimpi Wales berakhir lewat adu penalti melawan Bosnia-Herzegovina, perkembangan tim terasa mandek. Rumor ketertarikan Burnley pada Juni menambah ketidakpastian, dan performa di Denmark memperburuk suasana.
Ketegangan itu terasa jelas di kalangan suporter. Sebelum laga melawan Norwegia, para pendukung berkumpul di Canopi, sebuah venue di bayangan Principality Stadium, sama seperti yang mereka lakukan saat mimpi Piala Dunia pupus beberapa waktu sebelumnya. Ryan March, pendukung sekaligus editor fanzine Alternative Wales yang menyelenggarakan pertemuan tersebut, menyebut bahwa banyak orang kecewa pada Bellamy setelah laga melawan Bosnia karena kesalahan yang terulang dari kampanye sebelumnya.
March juga mengungkapkan bahwa Bellamy tidak secara terbuka mengakui kekeliruannya, sehingga ketika kabar Burnley muncul, sebagian pendukung mulai berpikir perubahan mungkin bukan hal buruk. “Ketika akhirnya tidak terjadi, saya mengharapkan reaksi dan itu tidak kami dapatkan,” ujarnya. Di media sosial, reaksi memang jauh lebih keras, tetapi dalam perbincangan nyata, tuntutannya bukan Bellamy harus pergi, melainkan ia harus tampil lebih baik.
Bellamy sendiri menyadari hal itu. Dalam konferensi pers sebelum pertandingan, ia mengakui bahwa timnya memang layak mendapat sorotan tajam. “Kami perlu berkembang, saya perlu berkembang,” katanya, sebuah pengakuan rendah hati yang cukup terbuka mengingat sebagian suporter menilai Wales dan pelatihnya terlalu banyak berbicara tanpa bukti di lapangan.
Suara Fans: Berharap Sabar, tapi Juga Ingin Bukti
Di kawasan Canton, sekitar satu mil dari pusat kota Cardiff, perasaan para pendukung tidak jauh berbeda. Sebagian suporter lama justru mengingatkan bahwa ketidaksabaran terhadap pelatih bukan hal baru dalam sejarah sepak bola Wales, dan menyesalkan reaksi berlebihan sebagian fans di Kopenhagen. Mereka menilai ada banyak faktor di luar kendali pelatih yang perlu diperhitungkan.
Sejumlah alasan memang masuk akal. Wales kehilangan kiper pilihan utama Karl Darlow, bek tengah andalan Joe Rodon, serta ancaman serang utama Harry Wilson selama rentetan pertandingan tersebut. Kualitas lawan juga berat, sehingga Wales kadang harus mengandalkan pemain dari League One alih-alih pemain reguler Premier League. Situasi itu membuat tuntutan untuk tetap tampil dominan menjadi tidak sepenuhnya adil.
Ekspektasi tinggi pun datang dari dua arah: keberhasilan Wales lolos ke turnamen besar dalam beberapa tahun terakhir, serta pernyataan Bellamy sendiri yang meminta pendukung berhenti menerima label “Wales kecil”. Meski demikian, para pendukung tetap mempertanyakan taktik, pengelolaan pertandingan, dan gaya bicara Bellamy, bahkan bertanya-tanya apakah akan ada tawaran klub lain yang menggoda di masa depan. Semua itu berubah seketika ketika Wales mengalahkan tim berperingkat 19 dunia yang diperkuat pemain bertalenta ratusan juta poundsterling.
Identitas yang Kembali dan Dampaknya bagi Wales
Kemenangan itu tidak hanya mengembalikan hasil, tetapi juga memperbaiki hubungan antara pendukung dan pelatih. Bellamy mengungkapkan bahwa ia menggelar pertemuan identitas bersama para pemain untuk membangun kembali ciri khas yang sempat membuat timnya tampil menonjol di awal masa kepelatihannya. Upaya itu tampak berhasil, terlihat dari tempo dan agresivitas yang kembali hadir di lapangan.
Kepada S4C, Bellamy menyebut momen gol pembuka Bobb sebagai kesempatan bagi penonton untuk berbalik melawan tim, tetapi mereka justru mendorong para pemain agar bangkit. Dukungan itu dibayar dengan penampilan yang menghibur, penguasaan bola yang enak dilihat, serta ketangguhan menutup laga. Beberapa pemain yang sebelumnya menjadi sasaran kritik juga tampil meyakinkan, termasuk Liam Cullen dan Neco Williams yang mencetak gol dari tendangan bebas setelah malam sulit di Denmark.
Mantan gelandang Wales, Joe Ledley, menilai penampilan tersebut sudah kembali menyerupai apa yang ia lihat di awal era Bellamy. Ia menekankan bahwa penggemar maupun pengambil keputusan tidak selalu sabar, sehingga kemenangan dan performa seperti ini memang dibutuhkan. “Itulah tim ala Craig Bellamy,” ujarnya, menyiratkan bahwa identitas yang sempat hilang kini mulai ditemukan kembali.
Rekan setim Bellamy di timnas, Robert Earnshaw, yang kini menjadi bagian dari tim Match of the Day Wales bersama Ledley, menyebut hasil ini sebagai kemenangan pernyataan. Ia berharap laga melawan Norwegia benar-benar menjadi titik balik, karena menurutnya Bellamy, tim, dan seluruh bangsa membutuhkan momen tersebut. Energi dan kegembiraan yang sempat hilang setelah kekecewaan Piala Dunia kini terasa kembali mengalir.
Ujian Berikutnya dan Konteks Nations League
Satu kemenangan tetap hanya satu kemenangan, tetapi dampaknya terhadap kampanye Wales musim ini cukup nyata. Nations League tiba-tiba kembali memberi harapan, baik untuk tetap bertahan di kasta teratas maupun untuk memperbaiki posisi seeding pada kualifikasi Euro 2028. Dengan Wales yang dijadwalkan menjadi tuan rumah sebagian pertandingan Euro 2028 dalam waktu kurang dari dua tahun, momentum semacam ini sangat berharga.
Ujian sesungguhnya langsung menyusul. Wales akan menghadapi Denmark di Grup A4 Nations League pada Minggu, 4 Oktober, dengan kick-off pukul 19.45 BST di Cardiff City Stadium. Laga ini bisa disaksikan melalui BBC iPlayer, BBC Two Wales, BBC Sounds, BBC Radio Wales, Radio Cymru, dan 5 Live, lengkap dengan komentar teks langsung di situs dan aplikasi BBC Sport.
Menghadapi Denmark menjadi kesempatan bagi Wales untuk membuktikan bahwa performa melawan Norwegia bukan sekadar ledakan sesaat. Jika tempo, agresivitas, dan ketangguhan yang sama bisa dipertahankan, tekanan yang sempat menumpuk pada Bellamy berpeluang berubah menjadi dukungan penuh. Sebaliknya, kekalahan bisa membuat pertanyaan lama kembali mencuat dengan cepat.
Kemenangan atas Norwegia memberi Wales lebih dari tiga poin: ia memulihkan kepercayaan diri tim, menenangkan suporter, dan meredakan tekanan yang mengelilingi kursi kepelatihan Craig Bellamy. Bukti nyata kini ada di lapangan, bukan lagi sekadar janji dalam konferensi pers. Namun, titik balik sejati baru bisa disebut demikian jika Wales mampu melanjutkannya, dimulai dari laga melawan Denmark di Cardiff.
Garis sudah ditarik, tetapi pertandingan berikutnya akan menentukan ke arah mana garis itu membawa Wales dan pelatihnya.